Chez l'adulte au repos, nous dénombrons quinze mouvements
respiratoires par minute. Les mécanismes qui assurent la ventilation
pulmonaire sont complexes.
Durant l'inspiration, la contraction des différents muscles
s'insérant sur les côtes ainsi que le diaphragme provoquent une
augmentation du volume de la cage thoracique par un élargissement des
parois latérales (côtes) et un abaissement de sa base (diaphragme). Les
poumons épousant par les plèvres les mouvements de la cage thoracique
suivent et se dilatent. Cette augmentation de volume crée une dépression
donc un appel d'air.
Lors de l'expiration, on assiste à un relâchement musculaire;
le volume de la cage thoracique diminue, les poumons reprennent leur état
initial. L'expiration est en partie un phénomène passif.